מבנה הליבה שלו כולל סלילה ראשונית, סלילה משנית, ליבת ברזל ובידוד. לפיתול הראשוני יש מעט מאוד סיבובים והוא מחובר בסדרה עם המעגל הראשי הנמדד; לפיתול המשני יש יותר סיבובים והוא מתחבר למכשירי מדידה או התקני הגנה.
עקרון העבודה של שנאי זרם מבוסס על חוק האינדוקציה האלקטרומגנטית של פאראדיי, השגת טרנספורמציה זרם באמצעות יחס הסיבובים (יחס הטרנספורמציה) של הפיתולים הראשוניים והמשניים. במהלך הפעולה, הכוח המגנטו-מוטיבי שנוצר על ידי הזרם הראשוני מתבטל במידה רבה על ידי הכוח המגנטו-מוטיבי שנוצר על ידי הזרם המשני, וכתוצאה מכך זרם עירור קטן מאוד.
כאשר שנאי זרם פועל, המעגל המשני שלו חייב להישאר סגור, עם עכבת עומס נמוכה מאוד, הפועל קרוב לקצר. מעגלים פתוחים בצד המשני אסורים בהחלט; אחרת, יושרה מתח גבוה בצורה מסוכנת בצד המשני, שיסכן את הציוד ואת בטיחות הצוות. לכן, הצד המשני חייב להיות מקורקע מהימן במהלך הפעולה.